Nació en San Salvador, capital del país el 22 de noviembre de 1947. Hijo de doña Margoth Burkard de Cristiani y don Félix Cristiani transcurrió su niñez y juventud entre el campo y la ciudad. Aprendió a manejar aviones y helicópteros.

Cursó sus estudios académicos en Estados Unidos en la Universidad de Georgetown D.C. , en donde se graduó en administración de empresas

Contrajo matrimonio con doña Margarita Llach, tienen tres hijos: Alejandro Félix, Javier Alfredo y Claudia Margarita.

Ha trabajado como agricultor y empresario de industrias y servicios. Ha sido directivo de varias organizaciones gremiales.

A principios de los ochenta el Lic. Cristiani comenzó a intervenir en la política de su país, como miembro del partido Alianza República Nacionalista ARENA, en 1984 fue electo del Consejo Directivo de su partido y al año, siguiente Presidente de dicho consejo.

ARENA lo seleccionó como candidato a la Presidencia de la República de El Salvador, en los comicios de marzo de 1989.

El 1° de Junio de ese año asumió la magistratura de El Salvador, a la edad de 41 años siendo uno de los Presidentes más jóvenes de América.

En la actualidad se desenvuelve en el ámbito empresarial del país.