Don José María Cornejo nació en San Vicente el 10 de noviembre de 1788 y murió en la misma ciudad el 24 de noviembre de 1864. Fueron sus padres: Don José María Cornejo y Doña Jacoba Merino. Fué casado con Doña Nicolasa de Lezaca.

En Guatemala estudió Filosofía, habiendo salido de Bachiller el 14 de enero de 1809, luego estudió Derecho Canónico, que no terminó y después Derecho Civil que no llegó a concluir a pesar de su elevada cultura. En Guatemala se encontraba cuando el pronunciamiento de las Provincias por el Imperio Mexicano y como Don José María Cornejo era un opositor a eso, fué puesto en prisión. Libertado en junio de 1822, retornó a El Salvador.

Diputado al Congreso de Estado en 1826, 1827 y 1828, alcanzando mucha fama, fue Alcalde de San Vicente y Regidor Perpetuo. Cuando convocaron a los pueblos a elecciones, ganó estas, tomando posesión el 30 de enero de 1829.