Las ventanas de las habitaciones del Papa Juan Pablo II en el Palacio Apostólico, en El Vaticano, a primera hora de la noche de hoy. Las condiciones generales de salud del Pontífice se han agravado, según informó esta tarde el portavoz vaticano, Joaquín Navarro Valls, que agregó que se ha instaurado un cuadro clínico de insuficiencia cardio circulatoria y renal y que los parámetros biológicos están notablemente afectados.

El Papa aún se encuentra con vida, pero los médicos y fuentes oficiales dicen que son solo horas las que lo separan de la muerte.

Una puerta de bronce cerrada. Las persianas bajas. El tañido de las campanas. Música fúnebre. Todos estos son indicios del fallecimiento de un pontífice.

A lo largo de los siglos, la señal más tradicional y reveladora de la muerte de un Papa ha sido el tañido de las campanas del Vaticano, que incita a las demás de los templos de Roma a hacerles eco.

Pero también está el cierre simbólico de la Puerta de Bronce, detrás del pórtico de la Plaza de San Pedro que se cierra cuando muere un Papa y que se mantiene cerrado hasta que se elige un sucesor.

Pero esta tradición no siempre se ha seguido. En 1978, cuando dos papas murieron en rápida sucesión, no se cumplió. En circunstancias normales, la Puerta de Bronce se cierra todas las noches alrededor de las 8 y se reabre por la mañana, lo que la torna irrelevante como indicio en caso de un fallecimiento nocturno.

Y los observadores papales dicen que no está claro si el cierre de la puerta aun durante el día precedería o sucedería a un anuncio oficial.

Los expertos también mantienen su ojo atento a las persianas de las dos ventanas en el departamento de Juan Pablo II en el tercer piso, que dan a la plaza. Algunos creen que el cierre de esas persianas sería el primer signo tangible de una muerte.

La tradición indica que en caso de fallecimiento del pontífice, el obispo auxiliar de Roma _en este caso el cardenal Camillo Ruini_ debe hacer el anuncio formal a los romanos. Casi seguramente, el Vaticano habría hecho ya un anuncio a la prensa, ya fuese por medio de la Radio Vaticana, que luego ejecuta música fúnebre, o el vocero papal, Joaquín Navarro Valls.

La tradición sigue el siguiente proceso:

Cuando muere un Papa el prefecto de la casa papal, hoy día el arzobispo estadounidense James Harvey, se lo comunica al camarlengo, el funcionario de mayor rango que maneja la Santa Sede en el período entre la muerte de un Papa y la elección del siguiente.

El camarlengo, actualmente el cardenal español Eduardo Martínez Somalo, debe verificar la muerte, un proceso que en el pasado se hacía golpeando la frente del cuerpo con un martillo de plata. El camarlengo llama tres veces al Papa por su nombre de pila, en este caso Karol, Karol, Karol. Si no le responde, entonces anuncia el Papa está muerto.

Luego utiliza el martillo de plata para destruir el anillo del Papa _el sello papal, o anillo del pescador_ para impedir la falsificación de documentos oficiales.

A continuación el camarlengo confirma la noticia al vicario de Roma, que a su vez lo comunica al pueblo de la ciudad.

El prefecto de la casa papal lo informa al decano del Colegio de Cardenales, hoy el cardenal alemán Joseph Ratzinger, quien lo comunica formalmente al resto del colegio, los embajadores acreditados ante la Santa Sede y los jefes de estado en el mundo.