El nuevo Papa será elegido por 115 de los 117 cardenales menores de 80 años, sobre un total de 183 cardenales vivos, reunidos en Cónclave en el Vaticano, un acontecimiento que sólo dos de ellos vivieron hasta ahora.

De los 117 cardenales, 114 fueron nombrados por Juan Pablo II en nueve consistorios, el último de ellos el 21 de octubre del 2003, y los otros tres fueron consagrados por Pablo VI.

Dos de estos 117 purpurados, los cardenales filipino Jaime Sin y mexicano Adolfo Antonio Suárez Rivera, ya han anunciado que no podrán participar en el Cónclave por motivos de salud.

De este modo, Europa estará representada por 58 cardenales, América Latina por 20, América del Norte por 14, Asia por 10, Africa por 11 y Oceanía por 2.

Sólo en Italia hay 20 electores, en Estados Unidos 11, España y Alemania cuentan con 6 y Francia tiene 5.

El cardenal más joven es el húngaro Peter Erdo, de 53 años, y el más anciano el italiano Marco Ce (nacido el 8 de julio de 1925).

Algunos pesos pesados del colegio cardenalicio ejercerán una gran influencia en la elección del futuro Papa.

Entre los más poderosos destacan los italianos Angelo Sodano, de 77 años y secretario de Estado saliente, Francesco Pompedda, de 76 años, prefecto emérito del Supremo Tribunal de la Signatura Apostólica, y Giovanni Battista Re, de 71 años, prefecto de la Congregación de Obispos.

Además, pesarán las opiniones del alemán Joseph Ratzinger, de 77 años, prefecto de la Congregación para la Doctrina de la fe, que ya fue elector de Juan Pablo II, el colombiano Darío Castrillón Hoyos, de 75 años, Prefecto de la Congregación para el Clero, el nigeriano Francis Arinze, de 72 años, Prefecto de la Congregación para el Culto Divino y el estadounidense Francis James Stafford, de 73 años.