El Salvador solo administró fuerzas para superar a Haití y Surinam, y clasificar, después de 11 años, a la hexagonal.

Escrito por Denni Portillo

Ya El Salvador había conseguido lo que parecía más difícil: eliminar a Panamá. En el grupo esperaban Costa Rica, Haití y Surinam. En comparación de cómo estaban conformados los otros dos grupos, a todas luces, el de la Azul era el más asequible.

Por tanto, el objetivo final había dejado de ser un sueño y estaba, en realidad, al alcance de la mano: regresar a una hexagonal final. Los ticos eran el rival más complicado, los haitianos con quienes se lucharía por la segunda plaza, y Surinam otro misterio que, sin ser como Anguila, no tenía que dar tantos problemas.

Dicho y hecho, así arrancó la ronda de grupos, con la visita a San José en la que solo la ingratitud y desgracia de un penalti fallado por Eliseo Quintanilla evitó sorprender a los ticos, que luego sí harían efectivo un tiro desde los 12 pasos, que se quedaron con los tres puntos. Mientras, en el Caribe, haitianos y surinameses se hacían daño mutuamente empatando 2-2.

La segunda jornada era la visita de Haití, campeón del caribe al estadio Cuscatlán. Era necesario dar un golpe de efecto, y el encargado de hacerlo fue Rodolfo Zelaya, que debutó como goleador en la selección, y por partida triple, en una noche que terminó de fiesta, con un 5-0 que empujó a la Azul hasta el segundo puesto del grupo.

Viaje, y aparecen las dudas

La siguiente estación era Paramaribo, Surinam, el territorio suramericano que, por alguna razón, está adherido a CONCACAF, para beneficio cuscatleco en este caso. La visita se encarriló con dos goles sobre los primeros 15 minutos, pero después fue como que los goles azules se quedaron perdidos en el Triángulo de las Bermudas, porque la selección comenzó a dudar, y permitió el repunte local.

Por primera vez en mucho tiempo, la selección volvió a desordenarse y a sufrir. Surinam encimó, y solo su misma ingenuidad impidió que anotaran el descuento, además de encontrarse con la figura de Juan José Gómez, quien atajó un penalti y devolvió la tranquilidad al corazón de todos los salvadoreños.

Con las dos victorias en la bolsa, y las combinaciones de los otros partidos, la Azul podía sentenciar su regreso a la élite de la CONCACAF en la cuarta jornada de la ronda de grupos, pero para ello debía ganar a Haití como visitante.

Empero, la selección apostó por lo seguro. No arriesgó más de lo que muchos hubieran querido y aguantó un empate sin goles en el caribe que, igual, le dejaba servida la fiesta para la quinta jornada, cuando se recibía a Surinam.

No se esperaba que la visita fuera incómoda. Menos cuando, en 27 minutos, ya se ganaba cómodamente por 2-0. Pero, otra vez, se volvió a celebrar con un regusto a amargo.

El segundo tiempo fue hasta frustrante. La selección creó cuanta oportunidad quiso de gol, pero no definió ninguna, y la ansiedad se terminó traduciendo en darle la pelota al rival, que volvió a encimar, como en Paramaribo, pero que solo encontró red cuando su capitán anotó un autogol que dio la tranquilidad definitiva, y el boleto de regreso a una hexagonal, a El Salvador.

El cierre de grupo fue una prueba de poder. Cuscatlecos y ticos eran los clasificados a la hexagonal, por lo que podría considerarse una antesala de lo que se vería en la hexagonal. Pese a comenzar ganando, El Salvador todavía no podría derrotar a los ticos, y perdió 1-3. Empero, la hexagonal ya era una realidad.